NEPAL - Um avião de passageiros da Yeti Airlines que levava 72 pessoas, incluindo 15 estrangeiros, caiu perto de um aeroporto internacional em Pokhara, no centro do Nepal, na manhã de domingo, matando pelo menos 68 ocupantes.
O turboélice ATR 72 estava voando da capital Katmandu para Pokhara com 68 passageiros e quatro tripulantes a bordo quando caiu em um desfiladeiro do rio Seti, disse o porta-voz Gyanendra Bhul.
"O avião pegou fogo depois de cair", disse Bhul. Os bombeiros levaram mais de três horas para apagar o fogo.
Dos 15 estrangeiros a bordo do voo YT691, cinco eram indianos, quatro russos e dois sul-coreanos, de acordo com o porta-voz da Yeti Airlines, Sudarshan Bartaula. Havia também um de cada Argentina, Austrália, França e Irlanda.
Entre os passageiros estavam seis crianças, das quais três eram bebês.
O chefe de polícia de Pokhara, Ajaya K.C., disse por telefone que a busca pelas quatro pessoas restantes foi interrompida por causa da escuridão e será retomada na segunda-feira.
O local do acidente está localizado entre o antigo aeroporto de Pokhara e o novo Aeroporto Internacional de Pokhara, que foi inaugurado pelo líder do país em 1º de janeiro. O avião seguia para o novo aeroporto.
Bikram Gautam, chefe da Autoridade de Aviação Civil, Pokhara, disse que o tempo estava bom na área e não poderia ter desempenhado um papel no acidente.
Yogendra Kunwar, controlador de tráfego aéreo do Aeroporto Internacional de Pokhara, disse que o piloto da aeronave acidentada obteve uma autorização de pouso e não relatou nenhum problema técnico ou outro.
Foi o pior desastre aéreo do país do Himalaia desde o acidente de 1992 de uma aeronave da Pakistan International Airlines em Bhattedanda, perto de Katmandu, que matou todos os 167 a bordo.
O governo convocou uma reunião de emergência do gabinete em Katmandu após o acidente e lançou uma equipe de cinco membros para investigar o desastre.
Pokhara é um importante destino turístico no Nepal e popular entre os entusiastas do trekking que se dirigem para as famosas trilhas de trekking da cordilheira do Annapurna.
Em maio do ano passado, um pequeno avião de passageiros operado pela Tara Air, subsidiária do Yeti, caiu em uma área montanhosa pouco depois de decolar do aeroporto doméstico de Pokhara, matando todos os 22 passageiros e tripulantes a bordo.
Em um anúncio após o acidente de domingo, a Yeti Airlines disse que cancelou todos os seus voos programados para segunda-feira.