EUA - Os militares dos Estados Unidos abateram o balão chinês na costa da Carolina do Sul e agora estão se movendo para recuperar destroços caídos, um episódio que descarrilou os esforços para aliviar as tensões entre os dois países.
O presidente americano, Joe Biden, elogiou os aviadores que estiveram envolvidos na missão realizada no espaço aéreo acima de suas águas territoriais, dizendo a repórteres que ordenou que as autoridades de segurança nacional abatessem o artefato.
Biden disse que o balão não foi imediatamente derrubado, já que as autoridades "me disseram que vamos esperar até o lugar mais seguro para fazê-lo".
A China alegou que o balão, que estava voando a uma altitude bem acima da usada pelo tráfego aéreo, é um balão de pesquisa meteorológica "civil" que foi soprado para fora do curso.
Mas o secretário de Defesa, Lloyd Austin, reiterou em um comunicado no sábado que estava sendo usado pela China "na tentativa de vigiar locais estratégicos nos Estados Unidos continentais".
"A ação deliberada e legal de hoje demonstra que o presidente Biden e sua equipe de segurança nacional sempre colocarão a segurança do povo americano em primeiro lugar, ao mesmo tempo em que responderão efetivamente à inaceitável violação da China de nossa soberania", disse Austin.
De acordo com membro da defesa americana, o balão, que foi estimado no tamanho de três ônibus, foi derrubado à tarde por um caça F-22 com um único míssil quando estava a uma altitude de quase 20 quilômetros.
A autoridade disse que os Estados Unidos analisarão a carga útil do balão e que tipo de informação sensível ele estava coletando durante a semana que passou acima do território norte americano.
O Pentágono divulgou publicamente a presença do balão sobre os Estados Unidos na quinta-feira, levando ao adiamento abrupto no dia seguinte da visita de alto perfil do secretário de Estado Antony Blinken à China.
Horas após a queda do balão, a China divulgou um comunicado expressando sua "forte insatisfação e protesto sobre o uso da força pelos Estados Unidos para atacar o dirigível civil não tripulado".
O Ministério das Relações Exteriores do país disse que os Estados Unidos reagiram exageradamente ao incidente e pediu a Washington que lide com a situação de "maneira profissional e contida".
Blinken, que deveria partir para Pequim na noite de sexta-feira, chamou seu voo de "ato irresponsável" e criticou a China por violar a soberania dos EUA e o direito internacional.
A viagem há muito planejada de Blinken fez parte dos esforços para melhorar os laços entre as duas maiores economias do mundo. Biden se encontrou pessoalmente com o presidente chinês, Xi Jinping, em novembro, pela primeira vez desde que assumiu o cargo.
Durante a reunião na Indonésia, os dois presidentes concordaram em facilitar a comunicação, apesar das divergências significativas sobre Taiwan, direitos humanos e muitas outras questões.
Mas a descoberta do balão tornou-se um novo ponto de inflamação entre Washington e Pequim.
O Pentágono disse na sexta-feira que um segundo balão chinês foi detectado sobre a América Latina, sem fornecer detalhes.