JAPÃO - O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, disse que adiou uma visita neste fim de semana a Pequim depois que um balão espião chinês foi detectado viajando sobre os Estados Unidos continentais, chamando seu voo de um "ato irresponsável" que é "prejudicial" aos esforços para melhorar as relações.
Blinken disse que informou Wang Yi, principal autoridade de política externa da China, do adiamento em um telefonema, dizendo a repórteres que a presença do balão nos céus dos EUA é uma "clara violação" da soberania do país e do direito internacional e que minou o propósito da viagem há muito planejada.
O principal diplomata dos EUA, no entanto, disse que as linhas de comunicação com a China permanecem abertas, dada a importância do relacionamento, tanto para as duas nações quanto para o resto do mundo, e que ele remarcará a viagem "quando as condições permitirem".
"Mas a coisa mais importante agora no momento é ver que esse ativo sai do nosso espaço aéreo e vamos tirá-lo de lá", disse ele em uma coletiva de imprensa depois de conversar com seu colega sul-coreano Park Jin em Washington.
O adiamento ocorreu um dia depois que a descoberta do balão foi anunciada pelo Departamento de Defesa dos EUA, com o incidente refletindo novamente a relação complexa e muitas vezes espinhosa entre os dois países.
O Pentágono revelou na sexta-feira que o balão, que havia entrado no espaço aéreo continental dos EUA há "alguns dias" e estava voando acima do estado ocidental de Montana, agora está flutuando para o leste a uma altitude de cerca de 18 quilômetros acima da parte central do país.
Os Estados Unidos optaram por não abater o balão porque o objeto voador é grande o suficiente para justificar a preocupação de que as pessoas no solo possam ser feridas por destroços.
Pat Ryder, secretário de imprensa do Departamento de Defesa, disse que ainda está revisando todas as opções, enquanto o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte continua monitorando o objeto.
A China divulgou uma declaração de pesar, dizendo que o balão foi usado para pesquisa meteorológica e se desviou muito do curso pretendido devido à capacidade de controle do oeste e limitada.
Mas Ryder rejeitou categoricamente a alegação chinesa de que não é um balão espião. Ele disse que, com base em uma avaliação minuciosa dos Estados Unidos, está claro que o balão tem a capacidade de manobrar e mudar de curso e está sendo usado para espionagem, observando que não representa ameaça, seja física ou militarmente.
Ele se recusou a oferecer informações sobre como a China controla sua trajetória de voo ou como é alimentada.
Após as acusações dos EUA, o Ministério das Relações Exteriores da China disse que Wang, durante a conversa telefônica com Blinken, enfatizou que o país sempre seguiu estritamente o direito internacional e que "não pode aceitar qualquer especulação e propaganda infundadas".
Blinken estava pronto para fazer sua primeira viagem a Pequim para conversas de acompanhamento depois que o presidente Joe Biden e o presidente chinês, Xi Jinping, realizaram sua primeira reunião cara a cara como líderes de seus respectivos países em novembro.
Durante a reunião, realizada à margem de uma cúpula do G20 na Indonésia, os dois presidentes concordaram em facilitar a comunicação, apesar de posições muito diferentes sobre Taiwan, a invasão da Ucrânia pela Rússia e questões econômicas e de direitos humanos.
A viagem, que deveria começar na noite de sexta-feira, teria sido a primeira de um secretário de Estado dos EUA em exercício em mais de quatro anos. A porta-voz da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, disse na sexta-feira que Biden concordou que Blinken deveria abster-se de viajar para a China agora.
Ela disse a repórteres que Biden foi informado pela primeira vez sobre o balão na terça-feira e pediu aos militares que apresentassem opções.
O secretário de Defesa, Lloyd Austin, e o chefe do Estado-Maior Conjunto, Mark Milley, recomendaram fortemente que não tomem "ações cinéticas", citando o risco para a segurança dos civis no terreno, acrescentou.
A descoberta do balão levou a novos apelos entre os legisladores dos EUA por mais pressão sobre a China.
Mike Gallagher, presidente republicano do recém-criado Comitê Seleto sobre a China da Câmara dos Deputados, e Raja Krishnamoorthi, um democrata que atua como membro do painel, disseram que este incidente mostra que a ameaça do Partido Comunista Chinês "não está confinada a praias distantes".
"Está aqui em casa e devemos agir para combater essa ameaça", disseram em um comunicado conjunto.