JAPÃO - Shohei Ohtani e companhia levaram a seleção japonesa a disputar as semifinais da WBC pelo quinto torneio consecutivo ao vencer a Itália pelo placar de 9 a 3.
Diante 41.723 pessoas no Tokyo Dome, Ohtani conseguiu dois runs em 4 entradas e ajudou a acender uma terceira entrada de quatro corridas com um bunt single, enquanto Samurai Japan ganhou uma viagem para Miami e uma semifinal contra México ou Porto Rico na segunda-feira.
Masataka Yoshida quebrou o impasse sem gols com um ground out quebrado, e Okamoto, que pilotou em cinco corridas, explodiu um homer de três corridas para fechar o rali.
Ohtani começou a trabalhar no quarto e cedeu duas corridas de quinta entrada no single de duas saídas de Dominic Fletcher, depois que Ohtani ajudou a Itália a carregar as bases com dois batedores. A estrela de duas vias acertou cinco e andou um batedor.
"Tivemos um longo período em que muitos fãs de beisebol não puderam ir ao estádio. Mas (o apoio desta noite) me fez sentir que o beisebol realmente voltou", disse o técnico do Japão, Hideki Kuriyama.
"Até eu podia sentir a tensão entre os jogadores para mostrar a todos os muitos fãs a verdadeira excelência do beisebol japonês, e isso podia ser visto em como o jogo se desenrolava."
Instado a comentar sobre os jogadores italianos, Kuriyama disse: "No final, foi um jogo unilateral, mas mesmo com os arremessadores que jogaram de uma forma a deixar o Japão orgulhoso, eles foram capazes de encaixar algumas bolas, então o jogo estava em dúvida. Foi uma vitória que teve um pouco de sorte."
Duplas consecutivas de RBI de quinta entrada de Munetaka Murakami e Okamoto fizeram 7-2. Yoshida voltou para casa antes de Murakami dobrar e marcar sua terceira corrida do jogo em um sétimo de duas corridas.
Fletcher, um jogador da liga menor cujo irmão mais velho, David, é companheiro de equipe de Ohtani no Los Angeles Angels, eliminou Yu Darvish nas oitavas.
Yu Darvish desistiu de uma corrida em duas entradas em alívio, e disse que as coisas correram melhor desta vez.
O San Diego Padres começou o crucial segundo jogo do Japão no Grupo B contra a Coreia do Sul, mas permitiu três corridas em três entradas naquela que foi a sua primeira partida do ano.
"Comecei a me mexer um pouco", disse Darvish, que sacrificou o treinamento de primavera no Arizona para estar com a equipe nacional a partir do Dia 1.
Ohtani, roubado de um RBI de primeira entrada quando alinhou para o shortstop do Kansas City Royals, Nicky Lopez, no campo interno italiano deslocado, virou o jogo no turno no terceiro.
Com Kensuke Kondo em primeiro com sua segunda caminhada, e sem defensores internos na esquerda, Ohtani cobrou dessa maneira. Um lançamento errante do arremessador Joe LaSorsa colocou os corredores nos cantos, e Yoshida trouxe Kondo para casa, embora ele também tenha sido roubado por Lopez.
Okamoto seguiu uma caminhada de Murakami explodindo um alto controle deslizante sem vida nas arquibancadas à esquerda.
Yoshida evitou duas corridas no quarto com uma captura corajosa contra a parede do campo esquerdo depois que a Itália conseguiu um single de liderança e um walk de duas saídas de Ohtani.
Hiromi Ito aliviou e tirou o Japão da sopa, enquanto Ohtani, que ficou como rebatedor designado, desenhou uma caminhada de chumbo para abrir o quinto.
Um batedor de ataque e o primeiro golpe extra-base de Murakami levaram em um. Okamoto então rasgou outro duplo para o prato dois.
"Eu tive um arremesso gordo e fui capaz de esmagá-lo", disse Yoshida sobre seu primeiro home run do WBC. "Desculpe por fazer você esperar tanto tempo."