JAPÃO - Uma equipe de cientista descobriu que a saliva de pacientes infectados com a variante Omicron da COVID-19 contém um número maior de novas partículas da doença em um estado mais propenso à transmissão.
Isso significa que as gotículas de saliva contendo quantidades maiores de vírus viajam mais longe e duram mais tempo no ar do que as gotículas de pacientes infectados com a cepa original do vírus, disseram eles.
"O estado dos vírus na saliva pode ser um fator importante por trás da disseminação da Omicron através da transmissão de aerossóis", disse Kenichi Imai, professor de doenças infecciosas e imunologia da Faculdade de Odontologia da Universidade Nihon, que participou da pesquisa.
Os pesquisadores disseram que a descoberta provavelmente explica por que as ondas de infecções pela variante estão se arrastando, acrescentando que continuará sendo essencial que as pessoas ventilem os espaços e usem máscaras nos próximos dias e meses.
Os resultados da pesquisa foram publicados em 10 de janeiro em uma revista científica da Associação Médica Americana.
A Omicron, que causou a sexta onda de casos de COVID-19 no Japão no inverno passado, permaneceu a principal cepa do vírus em surtos, incluindo a atual oitava onda.
Soube-se que a variante se replica mais rapidamente em células brônquicas do que a variante Delta, que causou a quinta onda no verão de 2021.
No entanto, o estado em que as partículas virais da Omicron estão contidas na saliva, que é responsável pela transmissão de aerossóis através de gotículas finas, permaneceu um mistério.
Imai e seus colegas de trabalho coletaram amostras de saliva de 90 pacientes com COVID-19 que visitaram uma clínica de Nagoya entre novembro de 2020 e fevereiro de 2022.
Os pesquisadores usaram centrifugação e testes genéticos para analisar o estado do novos coronavírus da variantes Omicron, Delta e da cepa não mutante original na saliva dos pacientes. Seu estudo mostrou que as partículas virais existem em dois estados na saliva.
Em um deles, as partículas estão associadas a células separadas do interior da boca, estando contidas nessas células ou ligadas à periferia delas. No outro, as partículas estão em um estado livre de células, não associadas às células.
Os cientistas da equipe se concentraram em partículas de vírus no estado livre de células. Sua contagem foi de 3,21 milhões por centímetro cúbico de saliva para a Omicron, ou cerca de três vezes a contagem de 1,17 milhão por cc para a Delta e 18 vezes a contagem de 180.000 por cc para a cepa original do vírus.
As células derivadas do interior da boca mediram pelo menos 0,01 milímetro, disseram os pesquisadores, e grandes gotículas contendo células semelhantes caíram depois de viajar de 1 a 2 metros.
Os vírus livres de células, por outro lado, estão contidos em gotículas finas que medem 0,005 mm ou menos, que viajam mais longe e permanecem no ar por mais tempo.
"Será crucial no futuro estudar a proporção de vírus livres de células na saliva durante a fase inicial do surgimento de uma nova variante do vírus", disse Imai.