JAPÃO - O nipo-paratenista Shingo Kunieda, um dos maiores tenistas em cadeira de rodas de todos os tempos, disse durante sua coletiva de imprensa de aposentadoria que sua carreira não poderia ter sido melhor.
"Posso dizer claramente aos fãs que tive a melhor carreira no tênis", disse o tenista de 38 anos, que anunciou sua aposentadoria no final de janeiro, enquanto estava no topo do ranking mundial.
"Ganhar a medalha de ouro nos Jogos Paralímpicos de Tóquio foi o melhor momento da minha carreira. Eu ainda me emociono quando olho para fotos daquela época."
Kunieda conquistou seu tricampeonato paralímpico em simples nos Jogos de Tóquio em 2021 e completou sua carreira em Grand Slam ao vencer Wimbledon no ano passado. Em torneios do Grand Slam, ele conquistou 28 títulos de simples e 22 de duplas.
Solicitado a comentar sobre o prestigiado Prêmio de Honra do Povo que o governo japonês está considerando dar a ele, Kunieda disse: "Sinto que é uma grande honra ver o tênis em cadeira de rodas, e o que tenho feito, receber o maior reconhecimento possível".
Kunieda começou a usar uma cadeira de rodas aos 9 anos de idade como resultado de um tumor na coluna vertebral. Ele começou a praticar tênis aos 11 anos, a conselho de sua mãe.
Nativo de Chiba, subiu pela primeira vez para o número 1 do mundo em 2006 e passou 582 semanas no topo do ranking durante sua carreira.
"A Federação Internacional de Tênis organiza o tênis em cadeira de rodas, e não há fronteira entre o tênis e o tênis em cadeira de rodas agora", disse Kunieda. "Recebi uma grande resposta de tantas pessoas à minha vitória paralímpica em Tóquio, e comecei a pensar que minha batalha para fazer as pessoas reconhecerem que o tênis em cadeira de rodas acabou."
"Fico feliz que as bases tenham sido lançadas. Provavelmente continuarei minhas atividades promocionais para este esporte."
Pensamentos de aposentadoria vieram à mente quando Kunieda ganhou seu primeiro título de Wimbledon em julho passado, completando sua carreira Grand Slam.
Dois meses depois, ele terminou em segundo lugar para o britânico Alfie Hewett no US Open.
"Depois do US Open, eu inconscientemente comecei a dizer a mim mesmo: 'Eu fiz o suficiente'", disse Kunieda. "E então eu me perguntei se eu deveria continuar jogando tênis."
Kunieda também revelou que o nível de jogo no tênis em cadeira de rodas vem melhorando a cada ano.
"Tenho certeza de que agora posso vencer a pessoa que eu era na época em que acabei de me tornar profissional", disse Kunieda. "Quando eu era o número 2 ou 3 do mundo, eu só precisava pensar em como eu poderia vencer o jogador mais bem ranqueado. Mas depois que cheguei ao topo, continuei procurando espaço para melhorar dentro de mim."